Les Mi’gmaq

À la question « D’où vient le nom Caplan? », plusieurs hypothèses sont généralement soulevées. Le nom serait peut-être attribuable au petit poisson qui roule sur les plages gaspésiennes aux mois de mai et juin portant le rôle de capelan; ou alors, on le doit à une confusion avec les caps Noirs (ou Black Capes, en anglais), et le nom serait alors Cape Lands, ce que l’on voit effectivement dans des certains documents, comme lors de la création de la paroisse en 1867); ou enfin, le nom serait peut-être issu d’un homme mi’gmaq du nom de John Caplan qui camperait régulièrement aux abords de la rivière.

Dans tous les cas, bien qu’on ne puisse établir l’origine du nom, on peut bien établir l’origine du premier peuple de Caplan. Les Mi’gmaq, présents depuis 9 000 ans dans la région gaspésienne, et ayant pour ancêtres les Planos, ont donné de nombreux toponymes à notre localité:

Les Canadiens français

Selon le site web de la municipalité de Caplan, en 1812, deux Canadiens français, Germain Ouellet et Jacques Brière, de Cap Santé, s’installent à Caplan. Selon Alfred Pelland, en 1914, il y a 34 familles de Canadiens français à Caplan.

Les Irlandais

Bien avant l’époque de la Grande Famine (1845-1849), plusieurs familles irlandaises arrivent au pays. De nombreux Irlandais se joignent à la population de la MRC Bonaventure avec l’appui de la religion catholique. D’autres viennent travailler pour les Robin, particulièrement à Percé. L’article La Gaspésie british mentionne qu’ils s’installent particulièrement à Cascapédia, New Richmond, Caplan et certains à Bonaventure.

En 1914, selon Alfred Pellan, il y a 17 familles irlandaises à Caplan. Quelques unes de ces familles sont les Gallagher, Hough, Smith, Appleby et Quessy (Caissy).

Quand se seraient établis les premiers habitants?

Les registres paroissiaux

Il est parfois difficile de retracer les habitants de Caplan pour plusieurs raisons. D’abord, les  premiers recensements nominatifs débutent en 1851. Il est ainsi difficile de retracer les habitants s’étant établis à Caplan avant cette date. Il faut se tourner vers les registres paroissiaux. Pour Saint-Charles de Caplan, ceux-ci débutent officiellement en 1867. Avant cette date, il faut chercher du côté des registres de Bonaventure, qui ouvrent en 1791, et ceux des Saint-Anges-Gardiens de Cascapédiac, qui ouvrent en 1831. En ce qui a trait à la mention de citoyens de Caplan dans les registres paroissiaux des autres missions, nous ne pouvons reculer jusqu’à présent en deçà de 1826.

En ce qui a trait à l’ouverture des registres de la mission de Saint-Charles de Caplan, notons que le missionnaire F. X. Bossé la présente comme « Saint-Charles de Cape Land » à son inauguration en 1867. Le premier acte est un mariage, le 5 février 1867, entre Sylvestre Bujold (dont les parents viennent de « cette mission ») et Marie Rose Bernard (dont les parents viennent de Saint-Bonaventure).

Quelques premiers couples inscrits dans les registres de 1867 et provenant « de cette mission »:

• Xavier Bujold et Angèle Bernard (dans l’acte de mariage de leur fils Sylvestre)
• Théodore Babin et Marie Poirier (dans l’acte de baptême de leur fils George)
• Esther Bourdages et Alexandre D’Essiambre (dans l’acte de baptême de leur fille Marie Victoire)
• François Dion et Marie Salomé Poirier (dans l’acte de baptême de leur fils François Uldéric);
• etc.

Les recensements

Plusieurs recensements nominatifs existent pour le comté de Bonaventure, à commencer par le recensement de Ristigouche en 1760, puis celui des familles acadiennes réfugiées dans la Baie-des-Chaleurs en 1761, et le recensement de la Baie-des-Chaleurs de 1765. En avançant dans le siècle, il y a le recensement du comté de Bonaventure de 1774, puis celui de 1777. Comme il est à peu près certain que les citoyens recensés n’habitent pas directement Caplan, nous n’aborderons pas ici ces recensements.

Cependant, soulignons que les habitants sont présentés dans les recensements subséquents font partie des ancêtres des citoyens de Caplan, tantôt inclus dans le territoire de New Richmond, et tantôt dans celui de Bonaventure. Un premier recensement nominatif effectué en 1825 nous présente des habitants de New Richmond et de Bonaventure. Bien qu’il soit difficile de statuer sur l’étendue de l’un et de l’autre des territoires, soulignons que des futurs noms de famille de Caplan se trouvent bel et bien dans ces deux localités. À Bonaventure, des Cavanagh, Bujold, Arsenault, Bernard, Lepage, Gauthier, Bourdages, Cayouette, Furlotte, Forest, Poirier, Babin. Et à New Richmond, d’autres Cavanagh, Leblanc, Sire (Cyr), et… un Joseph Brière!

Il y a bien un recensement en 1831 qui présente les habitants de Bonaventure à Pointe aux Maquereaux, et de Restigouche à Carleton et New Richmond. Comme il n’y a pas de distinctions entre les villages, et que Caplan se trouve enchâssée entre New Richmond et Bonaventure, il est difficile de savoir si certains des noms présents dans le recensement habitent bel et bien à Caplan. De plus, pour compliquer davantage les choses, il y a plusieurs Babin dans les deux sous-divisions, et plusieurs Pierre et Jean! En bref, nous ne pouvons utiliser ce recensement pour savoir si des gens habitaient à Caplan en 1831.

Dans le recensement de 1861, les futurs citoyens de Caplan se retrouvent dans la division de Bonaventure, Township de New Richmond, District no. 1, p. 198. On y voit le nom de François Garant en toute première page, ce qui dissipe toute ambiguïté sur l’endroit (car nous savons que Caplan se trouve à la juxtaposition de deux cantons, celui d’Hamilton et de New Richmond). Les grandes familles qui s’y trouvent sont les Poirier, Arsenault, Garant, Bujold, Babin, Bourdages, Ferlatte, Leblanc, Loubert, Brière, Forest, Jamieson, Gallagher, Kerr, Campbell, Querry, Sire (Cyr), Steele, etc. Le district présente aussi certains noms présents aux Caps Noirs: McRae, Campbell, McColm, Howatson, Fairservice, etc. La frontière entre Caplan et New Richmond est ici assez poreuse.

Dans le recensement de 1871, les habitants de Caplan sont présents dans le district de Bonaventure, sous-district de New Richmond, Division 1 (le vocabulaire du recensement change un peu), p. 63. Les habitants y sont présents en quelques pages avant que ceux-ci laissent place à ceux des Caps Noirs.

Le recensement de 1881 est le premier qui présente d’une manière claire les habitants de Saint-Charles de Caplan, qui incarne alors son sous-district propre sous le district de Bonaventure. Idem pour 1891 et 1901.

Pour le recensement de 1911, Caplan figure dans le subdistrict 32 de Hamilton, « St. Ch. Caplan » et 33, « St. Ch. Caplin. West Hamilton ». Il est possible que certains résidants figurent aussi dans la section « Hamilton West » et « Black Cape ».

Pour le recensement de 1921, les habitants de Caplan figurent dans les sous-districts 18 et 19, « Saint-Charles de Caplan Est » et « Saint-Charles de Caplan Ouest ».

Pour le dernier recensement, celui de 1931, les résidants figurent dans les sous-districts 25 et 26, « Saint-Charles de Caplan ».

1820, une certitude

En consultant différents actes de baptêmes, de mariages et de sépultures, on peut affirmer sans trop de difficultés que des habitants se sont établis à Caplan dès 1820: les frères Babin et la famille de Jacques Bruyère, ce dernier acquérant une terre la même année.