La place de l’industrie forestière à Caplan

Le commerce du bois sera bien florissant à Caplan. On doit une grande partie de cette industrie aux Garant, dont nous narrons une partie de l’histoire plus bas.

Dans un article du journal L’Électeur daté du 10 septembre 1894, l’on mentionne qu’il y aurait eu un moulin à bois, possiblement à Saint-Alphonse: « L’honorable M. Taillon, premier ministre de la province de Québec et ses amis, de passage à Caplan, sont moulés cet après-midi visiter la colonie belge. Après avoir visité la chapelle, le presbytère et le moulin à vapeur à scier le bois, ces messieurs ont pris le thé chez M. Charles Bruich. Ils sont descendus prendre leur souper chez Mgr Bossé, curé de St-Charles de Caplan. ».

Dans une coupure de presse du Soleil du 30 septembre 1899, on apprend que les deux moulins en opération à Caplan (et derrière, à Saint-Alphonse) offrent du travail aux jeunes gens et que cela participe à lutter contre l’exode aux États-Unis. On produit du bois à Caplan pour le chauffage, du bois à pâte, et des traverses de chemin de fer.

Au tournant du 20^e siècle, des grandes industries s’implantent à la bouche de grandes rivières. Parmi celles-ci, la Canadian Lumber co. à Caplan (Mercantile Agency, 1901).

Les Garants, tenanciers de moulins

Les premiers moulins à scie à apparaître dans les Mercantile Agency sont ceux des Garant à Rivière-Caplan.

Dans le recensement de 1861, François Garant, 49 ans, est dit « millwright » (opérateur de moulin). Ce n’est toutefois pas clair s’il s’agit d’un moulin à scie ou à farine. Ses enfants semblent trop jeunes pour participer à l’industrie familiale. Dans tous les cas, il s’agit de la mention la plus antérieure que nous avons du métier de François Garant.

Dans le recensement de 1871, François Garant, 58 ans, est dit « millright & miller« . Ses deux fils, Joseph et André, sont aussi dits « millers« .

Dès le mois de septembre 1879, on voit apparaître un « carding and grist mill » à Caplan tenu par un dénommé François Garant (Mercantile Agency, 1879) – pour la première fois, car il n’y en aurait pas eu avant. Est-ce le père ou le fils? La question reste ouverte.

Dans le recensement de 1881, François junior est « mouligner »; son père est ingénieur. Napoléon Garant est aussi cardeur. En 1889, il semble ouvrir son magasin général (Montreal : Her past, present and future : her history from 1535 to 1889, 1890).

Le recensement de 1891 ne nous donne pas de nouvelles précisions; les Garant sont tous dits cultivateurs. Dans les bottins de la Mercantile Agency, en 1891, le fils de François semble prendre la relève : Joseph Garant sera le seul à avoir un moulin jusqu’en janvier 1894 où se rajoute d’autres membres de la famille : Francis Garant (« saw mill« ), Gabriel Garant (« general store & mills« ), en plus de Napoléon qui a toujours son magasin (Mercantile Agency, 1894). En 1894, Joseph Garant est toujours là.

En septembre 1894, cela semble être Francis Garant qui reprend les opérations, car on indique dans les livres de la Mercantile Agency qu’il fait affaires dans le secteur des « grist, saw mill and carding mill ». Jos disparait aussi à ce moment. Sont aussi en affaires Napoléon avec son magasin général. Gabriel n’est plus indiqué (Mercantile Agency, 1894). En septembre 1895, seuls Francis et Napoléon sont en affaires (Mercantile Agency, 1895).

En janvier 1896, Francis Garant n’est plus là, mais Joseph Garant est revenu en poste – si c’est le même (Mercantile Agency, 1896). C’est lui qui gère tous les moulins à bois et à carder. Napoléon est toujours en affaires avec son magasin général; ce sont les deux seuls Garant à être présents.

À la fin 1897, Joseph Garant est toujours propriétaire de moulins à scie et à carder, mais se rajoute André Garant comme opérateur de moulin à bois (Mercantile Agency, 1897). Napoléon est toujours présent. Il quitte momentanément en 1902 et revient en 1903. Il quitte définitivement en 1908 (Mercantile Agency, 1908).

Pendant de nombreuses années suivant cela, Joseph Garant et ses moulins à bois et à carder ainsi qu’André Garant seront les seuls de cette lignée à tenir des moulins. Toutefois, en 1921, André Garant semble être remplacé par Georges Garant. Joseph Garant est toujours présent (Mercantile Agency, 1908).

En 1922, trois frères Garant sont en affaires : Joseph Garant (« Saw, Grist & Carding Mills« ), George Garant (« Saw Mill« ) et de nouveaux joueurs entrent en jeu : Xavier Garant et Frères (« Carding mills« ) (Mercantile Agency, 1922). C’est donc dire que deux Garant ont des moulins à carder en même temps!

Cette situation ne semble durer qu’une seule année, car en 1923, seul Joseph Garant est tenancier d’un moulin à scie et à carder (Mercantile Agency, 1924).

En 1925, deux tenanciers de moulins à carde sont recensés dans les bottins de la Mercantile Agency : Joseph Garant et T. Garant (Mercantile Agency, 1925). T. est pour Timothée. Œuvrent-ils pour les mêmes moulins? C’est difficile à dire. La situation reste la même de 1927 à 1931. En 1931, ce sont toujours Joseph et T. Garant qui ont des moulins (Mercantile Agency, 1931).

En 1937, la famille Garant opère toujours deux moulins à scie. Ce sont Thimothée et un nouveau venu, J. A. Garant, qui les opère. En 1937, « Celle (NDLR: l’industrie) de M. Th. Garant emploie 4 hommes et ne fonctionne qu’une journée par-ci par-là. Il ne travaille qu’à commission pour les cultivateurs. Il scie environ 80 000 p.m.p. par année. » (Inventaire des ressources naturelles et industrielles, 1937). Celle de J. A. Garant « emploie 5 hommes, dont deux font partie de la famille du propriétaire. Durant ses cinq à six mois d’activité, le moulin scie 163 000 p.m.p. de bois d’œuvre et 300 000 bardeaux. Tout le bois brut, 273 000 p.m.p. provient des terres des cultivateurs. Environ 100 000 p.m.p. de ce bois sont sciés à commission. Les 63 000 p.m.p. qui restent et les bardeaux sont vendus à M. Shell, marchand de bois de New-Richmond » (Inventaire des ressources naturelles et industrielles, 1937).

En 1962, Léo Garant semble s’être complètement reconverti à l’industrie du bois (Répertoire des manufactures de la province de Québec, 1962), et les carderies semblent fermées.

Le commerce de bardeaux

Le commerce à bardeaux est relativement florissant à Caplan. Tout au long de l’histoire de Caplan, des moulins produisant du bardeau de cèdre sont opérés par de vaillants citoyens.

D’autres commerçants

• Dans le recensement de 1861, certaines personnes sont dites « miller« , probablement en lien avec l’industrie forestière, dont William Robertson, George Gilker et William Montgomery, peut-être situées davantage dans le secteur Black Cape.
• En 1906, la compagnie Tracadie Lumber s’installe à Caplan et projette d’y construire une usine (Le progrès du Golfe, 28 septembre 1906).
• Au Ruisseau-Leblanc, selon l’ouvrage Vastes champs, en 1914, Elzéar Arsenault, Joseph Cyr, et M. Robichaud ont des moulins à scie.

Les camps de bûcherons

Il y avait un camp de bûcheron tenu par Samuel Bourdages et Valmore Bernard sur la branche de l’est de la Grande Cascapédia. Des citoyens de Caplan y auraient travaillé.

Plusieurs citoyen.ne.s se rappelent des petits camps de bois rond, situés aux abords des bois et sur le bord des chemins dans les rangs de Caplan, qui existaient toujours jusqu’à récemment. Jacinthe Lepage nous en partage un souvenir: « J’y suis allée avec mon père pour luncher, comme il disait. Il m’emmenait dans les bois, soit pour tendre des collets à lièvres ou « sortir » des billots de bois de ses terres à bois avec sa jument Bessy. On se faisait des petits feux en plein air faits avec des branches croisées en tréteaux. P’pa y faisait chauffer son thé en feuilles dans une canne de conserve suspendue au tréteau. Il nous faisait des cônes en écorce de bouleau pour y boire. Où on retrouvait des pylônes électriques, on avait déjà vu des ours bruns. P’pa m’avait dit qu’ils venaient parce qu’il y avait beaucoup de bleuets et de framboises sauvages près des pylônes, surtout. On parle des années fin 60. ». Jacinthe se rappelle de deux bâtiments spécifiques: une grange noire en bardeaux de cèdre vieilli et un camp noirci.

Gérard Lepage renchérit: « Jacinthe, au Rang 3 Est, ton père et ton oncle Eugène avaient des terres à bois et des champs en culture (foin, avoine, orge). Il y avait un petit camp sur la partie d’oncle Sifroy et Stéphane. Il y avait également une grange pour remiser le foin que l’on venait chercher plus tard quand les réserves baissaient dans les granges près des maisons. Dans ce camp, nous y prenions nos dîners durant la période des foins ou pendant l’hiver quand on bûchait le bois. Ça sentait souvent le créosote. Il y avait un petit poêle à bois pour préparer le thé et faire chauffer le repas. Le bois utilisé n’était pas toujours assez sec. J’y suis souvent allé avec Eugène et Stéphane. Il y avait une source d’eau très froide qui coulait en bas du terrain. C’est mon frère Raymond et moi qui allait chercher l’eau pour abreuver les hommes et les chevaux. ».

Ainsi qu’André-Gilde Poirier: « J’ai connu un chalet semblable, étant jeune, alors que j’allais avec mon père à la chasse au chevreuil. Si je me souviens bien, c’était au 6^e rang. ».

Et Ian Brière: « Il en restait encore un à l’extrémité ouest de la rue des Lilas au sud du chemin de fer… un camp en bois rond d’ouvriers du CN je pense bien… la dernière fois que j’y suis allé en marchant était en 2007. ».