À l’instar d’autres villages gaspésiens, Caplan est une véritable mosaïque de cultures et d’individus venus trouver refuge sur les berges de la magnifique baie des Chaleurs.

Les Mi’gmaq

À la question « D’où vient le nom du village de Caplan? », plusieurs hypothèses peuvent être soulevées. La première est que le nom serait peut-être attribuable au petit poisson qui roule sur les plages gaspésiennes aux mois de mai et juin, le capelan. Ou alors, « Caplan » pourrait être une contraction de « Cape Land » – une graphie qui rappelle le nom du hameau voisin, Black Cape – ce que l’on voit effectivement dans l’ouverture des registres de la mission en 1867. La troisième hypothèse suggère que le nom du village aurait été hérité d’un homme mi’gmaq du nom de John Caplan « que les premiers colons trouvèrent campé sur les lieux ». Il importe ici de mentionner que les Mi’gmaq, présents depuis des millénaires dans la région gaspésienne, ont donné de nombreux toponymes à la localité de Caplan:

Mais quel Jean Caplan?

Il est maintenant assez clair que Jean Caplan a donné son nom complet à la localité, qui elle-même dérive de son hydronyme (« Rivière Jean Caplan »). Mais nombreux sont les Jean Caplan ayant existé! En outre, les documents d’archives que nous avons trouvé de la « rivière Jean Caplan » s’échelonnent entre 1814 et 1868. Il faut donc que notre Jean Caplan soit né bien avant 1814, car il occupait déjà les abords de la rivière à cette date – on peut même affirmer sans trop faire d’erreur qu’il devait déjà être adulte en 1814. Mais de quel individu s’agit-il?

Déjà, dans le Recensement de la Baye des Chaleurs de 1765, deux Jean Caplan sont notés comme habitants de Listuguj (Ristigouche). Le premier, du nom de Jeannot Caplan, apparaît sans femme, mais avec 2 garçons. Le second Jean Caplan figure avec une femme, ainsi que 5 garçons et deux filles. Les noms de toutes ces personnes sont inconnus. Le livre du Centenaire de Caplan soutient que le Jean Caplan ayant donné son nom à la rivière aurait été inhumé à 80 ans, dans le cimetière de Cascapédia, le 28 août 1824. Nous avons bien trouvé cet acte, mais la corrélation entre ce Jean Caplan et celui « à sa rivière » n’est pas aisée. L’acte ne précise aucun parent, femme ou enfant, rendant notre tâche d’identification un peu plus ardue. S’il a bien 80 ans, il serait né en 1744 et sa naissance est ainsi antérieure à tout registre gaspésien.

Au moins 14 couples formés d’un individu nommé « Jean Caplan » se sont mariés et ont eu des enfants antérieurement à 1814. D’autres Jean Caplan, parfois les descendants de ces couples ou d’autres Jean Caplan célibataires, sont aussi des candidats possibles.

Où se situent tous ces Jean Caplan dans la descendance du premier ancêtre Caplan? Voyons cela de plus près.

L’ancêtre de tous les Caplan de la Gaspésie (et qui sont essentiellement Mi’gmaq aujourd’hui) serait Guillaume Capela, un commerçant originaire de Saint-Nicolas-de-la-Grave, en Gascogne, venu faire commerce à Percé. À un moment indéterminé, il épouse une femme d’origine autochtone au nom inconnu dont la signature mitochondriale (haplo-groupe C1c) est reconnue officiellement. Ce couple aura au moins eu 4 filles : Marguerite, Marie-Louise, Madeleine et Catherine. Des trois sœurs Marguerite, Madeleine et Catherine sont issues plusieurs familles pionnières de la Baie-des-Chaleurs : les Larocque, Chapados, Denis, Mallet, Lebrasseur, Huard, Langlois, Delarosbil, Castilloux, Michel et Aspirot, pour ne nommer que celles-ci.

Puisque le nom « Caplan » est porté par de nombreuses personnes aujourd’hui, il faut bien qu’il y ait eu un fils à l’origine de la lignée. Il n’est cependant pas aisé d’affirmer une connexion. Selon le chercheur Roger Guitard, un des fils de Guillaume porterait le nom de Jean Caplan; celui-ci aurait marié une femme autochtone inconnue, puis convole en secondes noces avec Marie-Anne Dominique vers 1746. Cette hypothèse est citée par les auteurs Victorin Mallet et Marc-André Comeau. Mais-est-ce le Jean Caplan à l’origine du nom « Rivière de Jean Caplan »?

Une autre hypothèse est qu’un des fils de Guillaume soit un dénommé Ambroise. Selon Victorin Mallet, ce dernier aurait eu 6 enfants avec une femme mi’gmaq dont le nom est inconnu, et auraient ensemble eu un garçon du nom de Jean-Pierre. Il est vrai qu’un Ambroise Caplan est présent à Listuguj en 1765. Mais est-il lié à Guillaume Capela? Un autre Ambroise figure dans la base de données du Programme de Recherche en Démographie Historique (PRDH); ce dernier aurait marié avant 1802 Pélagie Louisotte. Mais pas de « Jean » dans sa lignée directe. Enfin, ces hypothèses demeurent avant tout des hypothèses. Il n’est donc pas possible d’aller plus loin pour l’instant, et d’identifier « notre » Jean Caplan, ou plutôt, le Jean Caplan « à sa rivière ».

Une présence mi’gmaq à Caplan

Les Mi’gmaq habitent la Gaspésie depuis des temps immémoriaux. À travers les recensements et les actes de baptêmes, mariages et sépultures, on les retrouve dans presque tous les villages de la Baie. Quant aux Mi’gmaq ayant habité à Caplan, ceux-ci ne sont pas nombreux dans les registres paroissiaux ou civils. Un dénommé Charles Joseph Argumond serait né à Gaspé en 1882 des parents Joseph Argumond et Élizabeth Bujold de Saint-Charles de Caplan. Un an plus tard, un individu portant le même nom décède à Gaspé en 1883. Est-ce le même? Dur à dire, car l’acte mentionne seulement qu’il est le « son of Arguimond » de Caplan.

De même, un site archéologique a été recensé à Caplan. Il s’agit du site DaDj-1 qui est, selon l’archéologue Yves Chrétien, un site autochtone préhistorique indéterminé (12 000 à 450 AA (avant aujourd’hui)), potentiellement utilisé à titre de campement durant le Paléoindien récent. Des éléments de pierre taillée, ainsi qu’un échantillon de charbon de bois, ont été dévoilés lors de fouilles en 2019.

Pour conclure, le mystère demeure tout entier pour l’identification du Jean Caplan à l’origine du toponyme du village et de la rivière. Au mieux, cette petite escale permet de rétablir des vérités historiques liées à l’occupation mi’gmaq du territoire, et de clore le débat sur les hypothèses du nom de Caplan!

Les premiers résidants permanents

Qui sont les premiers résidants permanents de Caplan?

Outre les Mi’gmaq, il est généralement convenu que les premiers habitants de Caplan sont les frères Babin (Pierre, Ambroise, et Jean-Timoléon Babin), Jacques Brière, et Germain Ouellet. Le site web de la municipalité de Caplan note aussi que ces personnes se seraient installées vers 1812 à Caplan, mais cette hypothèse est difficile à confirmer. Nous savons néanmoins que plusieurs personnes obtiennent des terres à Caplan en 1820, concédées par le Gaspé Land Board. Et à travers l’étude de ces documents, on se rend compte que les habitants de Caplan sont pas mal plus nombreux que ce qu’on le croit! Voici quelques exemples de pétitionnaires pour des terres dans le canton d’Hamilton et de Bonaventure (car la liste est longue!):

• Jean-Baptiste Morrisset et Jacques Bruyère pétitionnent pour les lots 15 (pour Jean-Baptiste Morrisset) et 16 (pour Jacques Bruyère) du township de Hamilton, voisin du lot 17 de Charles Gauthier et du lot 14 revendiqué par Antoine Bourdages. Ceux-ci semblent avoir eu leurs lots en 1824.
• David Poirier réclame des lots à Saint-Siméon ainsi que le lot 39 tout juste à l’ouest du ruisseau Leblanc, ce qu’il semble avoir obtenu.
• Hubert Savoy et Louis Lepage réclament le lot 36 du canton de Hamilton (situés aujourd’hui sur la rue Arsenault), voisin du lot 37 revendiqué par Étienne Bujold et du lot 35 revendiqué par Joseph Arsenault. Ils revendiquent aussi ce lot #37.
• Joseph Bourg, John Horth (?) et Alexander (?) revendiquent les lots 29 et 30 (Joseph Bourg) et 31 (John Horth) du canton de Hamilton. Ces lots sont aussi revendiqués par Alexandre Bernard. Le numéro 32 était quant à lui revendiqué par John Ferlatte. Pour régler le litige, la Couronne statue que le lot 30 sera à Joseph Bourg, le lot 31 à Joseph Ferlatte, et le lot 26 à Alexandre Bernard.
• Hubert Savoy et Joseph Henry pétitionnent pour des lots au Ruisseau-Leblanc, mais aussi le lot #28, voisin de celui pétitionné par Joseph Gauthier (29) et celui de Vital Poirier (27).
• Jean-Baptiste Ferlatte et Nicolas Poirier revendiquent les lots #32 et 33 du canton de Hamilton, ainsi que le lot 34.
• Pierre et Frédéric Bourdages pétitionnent pour le lot no 3 du canton de New Richmond, qu’ils veulent séparer en deux (le tout est officialisé en 1825).
• Jean-Olivier Bourdages, Olivier Bourdages et Antoine Bourdages réclament les lots #12 (Jean-Olivier), 13 (Olivier) et 14 (Antoine) du canton d’Hamilton en juillet 1820. Les lots 12 et 13 font aussi l’objet d’une réclamation de la part de John McLelland. En 1825, le lot 14 est ainsi accordé aux frères Bourdages, mais pas les lots 12 et 13.
• Mileade Bourdages, Pierre Babin et Pierre Poirier revendiquent les lots 1 (Pierre Poirier), 2 (Pierre Babin) et 4 (Mileade Bourdages) du canton de New Richmond. Le lot 1 divise la rivière Caplan. Ils se font concéder leurs lots officiellement en 1825.
• Charles Poirier, Joseph Babin, Armand (?) Babin), Joseph Gauthier, Vital Poirier, Laurent Bourdages et Paul Poirier revendiquent les lots 5 et 6 (Charles Poirier), 7 (Joseph Babin), 8 (Armand Babin Sr?), 9 (Armand Babin Jr?), 10 (Joseph Gauthier), 11 (Vital Poirier), 12 (Laurent Bourdages) et 13 (Paul Poirier) du canton de New Richmond.
• Edward Bunton réclame en 1820 deux lots, les lots 7 et 8 du canton de Hamilton à l’est de la rivière Caplan, mais ceux-ci sont aussi réclamés par Léonard Bujold, et la cause est entendue après 1823.
• Le lot #2 d’Hamilton est réclamé par Étienne Bujold, l’ayant acquis par Jean Henry, ainsi que le lot #38, borné par David Poirier et Cyrille Lepage.
• Les lots 5 et 6 du canton d’Hamilton sont réclamés par Félix Bernard (#5) et par Barnabé Bourg (#6).
• Charles Forest et Maxime Poirier demandent quelques lots, dont le lot 34 du canton de Bonaventure (Maxime, spécifiquement).
• Jacques Hébert et François Hébert demandent d’obtenir les lots 7 (François Hébert) et le lot 5 (Jacques Hébert) du canton de Hamilton.
• Charles Gauthier revendique plusieurs lots, dont quelques uns à l’est du ruisseau Leblanc, mais aussi le lot 17 à l’est de la rivière Caplan, borné à l’est par Jacques Brière et à l’ouest par Pierre Poirier. Celui-ci semble se les faire concéder.
• Joseph Bourg revendique de nombreux lots, dont les lots 37 et 38 du comté de Hamilton à Caplan.
• Michel Boutin, François Boutin, Jacques Bujold et Charles Poirier revendiquent les lots 2 (la moitié à Michel Boutin, l’autre à François Boutin), le lot 9 (Jacques Bujold) et le lot 3 (Charles Poirier) du canton de Hamilton, qu’ils semblent avoir en 1824.

Comme nous le signalions plus haut, une jeune Esther Bourdages nait à la rivière Jean Caplan. La famille s’est y vraisemblablement installée autour de cette date. Quelques années plus tard, le petit Sylvestre Ouellet de Caplan se fait baptiser en 1829. C’est ainsi qu’au tournant du 19^e siècle, de nouveaux lots se voient concédés, et Caplan prend son essor.

Les Acadiens

Comme le suggèrent les rapports du Gaspé Land Board, les premiers habitants de Caplan seraient des Acadiens ayant fui la Déportation de 1755, et s’étant réfugiés à Ristigouche (Petite-Rochelle), avant d’essaimer partout sur le territoire. Nombre d’entre eux se sont installés à Bonaventure ou à Carleton. Par la suite, une vague de familles acadiennes s’établira à Caplan en provenance de ces autres villages, si bien qu’en 1914, selon l’ouvrage d’Alfred Pellan Vastes champs offerts à la colonisation et à l’industrie : La Gaspésie : esquisse historique, ses ressources, ses progrès et son avenir, il y a 230 familles acadiennes à Caplan.

Les Canadiens français

Plusieurs Canadiens français se sont établis à Caplan et ont marié des femmes acadiennes. Parmi ces familles fondatrices, pensons notamment aux Brière, Garant, et Ferlatte. Selon Alfred Pelland dans son ouvrage Vastes champs, en 1914, il y a 34 familles de Canadiens français à Caplan.

Les Écossais

De nombreux Écossais s’installeront à Caplan. Notons entre autres Eubulus McLellan, marchand général de Caplan et petit-fils de John McLellan, né en Écosse; David Kerr, propriétaire du premier magasin général de Caplan et dont le père Archibald venait d’Écosse; John Howie, etc. Dans les Vastes champs de 1914, on souligne qu’il y a à Caplan 12 familles d’Écossais.

Dans le recensement de 1881, sont Écossais les Jamieson, Campbell, Ross, McLaren, Barbour, Colville, Watt, Gillis.

Les Anglais

En 1914, selon Alfred Pelland, il y aurait eu 8 familles d’Anglais à Caplan. Dans son ouvrage Vastes champs, il dit que l’un des premiers colons de Saint-Charles de Caplan « fut un anglais catholique du nom de Nelson. Il fit ses premiers défrichements à l’endroit où se trouve aujourd’hui le moulin de M. Joseph Garant ».

Dans le recensement de 1881, l’Anglais Isaac Boundton (probablement Bunton) et sa famille sont des cultivateurs à Caplan.

Les Irlandais

Bien avant l’époque de la Grande Famine (1845-1849), plusieurs familles irlandaises arrivent au pays. De nombreux Irlandais se joignent à la population de la MRC Bonaventure avec l’appui de la religion catholique. D’autres viennent travailler pour les Robin, particulièrement à Percé. L’article La Gaspésie british mentionne qu’ils s’installent particulièrement à Cascapédia, New Richmond, Caplan et certains à Bonaventure.

En 1914, selon Alfred Pellan, il y a 17 familles irlandaises à Caplan. Quelques unes de ces familles sont les Gallagher, Cavanagh, Hough, Smith, Appleby et Quessy (Caissy).

Ce qu’en disent les recensements

Plusieurs recensements nominatifs existent pour le comté de Bonaventure, à commencer par le recensement de Ristigouche en 1760, puis celui des familles acadiennes réfugiées dans la Baie-des-Chaleurs en 1761, et le recensement de la Baie-des-Chaleurs de 1765. En avançant dans le siècle, il y a le recensement du comté de Bonaventure de 1774, puis celui de 1777. Comme il est à peu près certain que les citoyens recensés n’habitent pas directement Caplan, nous n’aborderons pas ici ces recensements.

Cependant, soulignons que les habitants sont présentés dans les recensements subséquents font partie des ancêtres des citoyens de Caplan, tantôt inclus dans le territoire de New Richmond, et tantôt dans celui de Bonaventure. Un premier recensement nominatif effectué en 1825 nous présente des habitants de New Richmond et de Bonaventure. Bien qu’il soit difficile de statuer sur l’étendue de l’un et de l’autre des territoires, soulignons que des futurs noms de famille de Caplan se trouvent bel et bien dans ces deux localités. À Bonaventure, des Cavanagh, Bujold, Arsenault, Bernard, Lepage, Gauthier, Bourdages, Cayouette, Furlotte, Forest, Poirier, Babin. Et à New Richmond, d’autres Cavanagh, Leblanc, Sire (Cyr), et… un Joseph Brière!

Il y a bien un recensement en 1831 qui présente les habitants de Bonaventure à Pointe aux Maquereaux, et de Restigouche à Carleton et New Richmond. Comme il n’y a pas de distinctions entre les villages, et que Caplan se trouve enchâssée entre New Richmond et Bonaventure, il est difficile de savoir si certains des noms présents dans le recensement habitent bel et bien à Caplan. De plus, pour compliquer davantage les choses, il y a plusieurs Babin dans les deux sous-divisions, et plusieurs Pierre et Jean! En bref, nous ne pouvons utiliser ce recensement pour savoir si des gens habitaient à Caplan en 1831.

Dans le recensement de 1861, les futurs citoyens de Caplan se retrouvent dans la division de Bonaventure, Township de New Richmond, District no. 1, p. 198, et District no. 2, p. 213. À vrai dire, pour le district no. 1,  le nom de François Garant figure en toute première page, mais les familles suivantes semblent habiter Black Cape (car nous savons que Caplan se trouve à la juxtaposition de deux cantons, celui d’Hamilton et de New Richmond) ; ce sont presque toutes des familles anglophones dont les noms sont Howatson, Willett, Fairservice, Bunton, etc. Pour être bien certain.e.s de ne pas rater d’individus dans notre consultation des recensements, nous avons inclus ces personnes à travers cette recherche, même si elles habitaient probablement en lisière de Caplan. C’est vraiment le deuxième district de New Richmond (p. 213) qui nous donnera la majorité des habitant.e.s de Caplan (au moins pour le secteur de la rivière). Les grandes familles qui s’y trouvent sont les Poirier, Arsenault, Garant, Bujold, Babin, Bourdages, Ferlatte, Leblanc, Loubert, Brière, Forest, Jamieson, Gallagher, Kerr, Campbell, Querry, Sire (Cyr), Steele, etc. Grosso modo, pour ce recensement, la frontière entre Caplan et New Richmond est assez poreuse.

Dans le recensement de 1871, les habitants de Caplan sont présents dans le district de Bonaventure, sous-district de New Richmond, Division 1 (le vocabulaire du recensement change un peu), ainsi que le sous-district d’Hamilton. Les habitants y sont présents en quelques pages avant que ceux-ci laissent place à ceux des Caps Noirs.

Le recensement de 1881 est le premier qui présente d’une manière claire les habitants de Saint-Charles de Caplan, qui incarne alors son sous-district propre sous le district de Bonaventure. Idem pour 1891 et 1901.

Pour le recensement de 1911, Caplan figure dans le sous-district 32 de Hamilton, « St. Ch. Caplan » et 33, « St. Ch. Caplin. West Hamilton ». Il est possible que certains résidants figurent aussi dans la section « Hamilton West » et « Black Cape ».

Pour le recensement de 1921, les habitants de Caplan figurent dans les sous-districts 18 et 19, « Saint-Charles de Caplan Est » et « Saint-Charles de Caplan Ouest ».

Pour le dernier recensement, celui de 1931, les résidants figurent dans les sous-districts 25 et 26, « Saint-Charles de Caplan ».